We recently asked Francisco Arocha a few questions regarding his business career, interests, and the business of baseball. Here’s what he had to say:
Q: Tell us about the HES Group?
HES stands for Hospitality, Entertainment and Sports. Twelve years ago we decided to dream and we wanted to work in industries where we could enjoy every day. First it was a hotel, then a baseball team and then many different projects. Some were small and others larger. Sometimes with huge success others with little luck, however each project was a new adventure that required a lot of commitment and energy but above all we are accomplishing our goal of enjoying each and every day.
Q: What was your first job, and what did you like or dislike about it?
I started as a lawyer. After graduating from Law School almost twenty years ago I joined the Attorney General’s Office of Venezuela. We were a team of young professionals willing to do our best for our country and while it was not easy we did extremely well and learned to work under a lot of pressure and scrutiny. We also learned that it takes hard work to succeed in whatever you do in life. During that time we got to meet many people, built a reputation and opened our own law practice which is when we began to get involved in business deals and quite soon we decided to get more involved in business operations.
Q: What is it about the Business of Baseball that you enjoy so much?
Baseball in our country (Venezuela) is huge and it is part of everyone’s life. During the last two decades there has been an important development in baseball which is the increasing number of Latin players in Major League Baseball. While some decades ago there were only a few Venezuelan players in the Big Leagues today almost every MLB team has at least one Venezuelan on its roster. If you take a look to the Minor Leagues you will also see a lot of Venezuelan talent and being part of this industry is priceless because it is challenging and fulfilling. You are part of a very special industry where your customer regardless of his degree of education can be extremely demanding because he understands your business. The difficult part is that emotions are involved– It is not just a business plan… you need to perform and in our countries you need to win. It is a constant challenge and there is not a written recipe for success. We have done well over the past seven years turning around a professional team in Caracas that was a family business and about to sink when we took control of the operations. Now, though, we still need to win a championship!!!!
Q: Who was a mentor to you in your career and why?
I have been extremely lucky because at every step in my career I have found great people and I have received strong support from many of them. Every opportunity I got I did my best and in almost every case I have succeeded and more importantly even when not I have managed to make the best of each opportunity and learn from it. Twenty years ago I worked under the supervision of one guy who eight years later partnered with me to launch HES. It has been a solid partnership and we have supported each other and found a way to work and dream together. Trust, commitment, loyalty and hard work have helped us establish a small group of solid companies.
Q: What kind of business opportunities do you see in sports for Hispanic men and women?
Minorities bring diversity as I learned a while ago when I got my first scholarship to go abroad and study law in Paris. It happened again when I got a Fulbright Scholarship and went to Harvard. It happened later when I did my executive MBA in Columbia. The business world becomes more global every day and in a global business world there is space for those who can add value. Diversity itself is an important element in every industry where you want a wide customer base. While in the past you only saw Hispanics on the field, Today you will find them everywhere…. Ozzie Guillen and Omar Minaya are two great examples of how far a Hispanic can get in the sports industry
Q: Over your career you have played many roles in the businesses you own – baseball teams, hotels, food service, restaurants – is there one of these industries that you find more exciting and rewarding than the others?
While baseball is the one representing the bigger challenge it also is the most rewarding because in baseball you get connected to people in a unique way. Baseball unites people and ignites passions and while baseball has evolved with today’s cybermetrics supporting many decisions, you need more than academic background or business experience. Everyday and every game is a challenge and you need to be connected to your team and to your fan base. Our league is a small league of only 8 teams and there is pressure to clinch the playoffs but that will never be enough because whatever you do your customers/fans will always want much more….I love it….
Q: You and your family are currently relocating to Miami – why the physical move to the U.S. ?
We are dreamers and believe there are many opportunities around and in Miami as it is a crossroads between Latin America and the rest of the world. We just established a new headquarters in Miami and in less than a year we have been able to get involved in two important hotel deals. While still a small group our dreams for the sports and hospitality industry are big. We get new projects and proposals quite often and our goal is to find some good opportunities to be able to put in place and execute sound business plans
Q: Talk to us about the Business of Baseball—what do you feel are the three most critical factors for a baseball team to be successful in today’s climate?
First, a solid player development strategy which allows you to sign good prospects constantly in order to keep your team competitive season after season; second works towards the establishment of a solid fan base to keep the team profitable and third you need to bring appropriate leadership in order to keep all the players and staff aligned to help the team succeed throughout the whole season…
Q: What do you feel has changed most in the Business of Baseball in the past 10-15 years?
When you are part of the industry you realize the big steps taken during the past decade. Baseball is not just the huge stadiums or the broadcasting of every game of the season because the greatest improvement is the establishment of a huge baseball network that goes well beyond the MLB season and today includes the minor leagues, fall leagues, summer leagues, winter leagues, spring training seasons, etc etc…. Everyday there are more people playing baseball in different corners of the world and there is a huge commitment to keep baseball growing and growing….
Q: What is your favorite sports moment as a fan?
To catch a ball in the stands! You can be at a MLB stadium or even at a minor league venue and a foul ball flies in the direction of where you are seated and you will always feel in internal emotion and desire to catch that ball as it happens when you are a kid and it happens when you are an old man. I have been to thousand of games and being the CEO of a baseball team I could have as many balls as I want but I will never forget once at Fenway Park when studying in Boston, my seat was between third base and left field a foul line drive came straight to me and I tried to catch it but lost control. It hurt my hand and my heart and I have never again had a foul ball come close to me.
Q: What are your favorite passions outside of work?
Travel. I love it and traveling around the world has helped me understand and live different cultures. I have lived in the US, Europe and Latin America and have been able to travel extensively around the world. I plan every trip to the detail and always include attending some sports events wherever I go.
Q: Why would you encourage someone to enter sports as a career?
From my perspective there is not another industry where you could enjoy more what you do for living……..
P: ¿Cuál fue su primer empleo y qué le gustó o disgustó del mismo?
Comencé como abogado. Después de graduarme de la escuela de leyes hace mas de veinte años, me contrató la Fiscalía General de Venezuela. Éramos un equipo de profesionales jóvenes con deseos de hacer lo mejor por nuestro país y si bien no fue un trabajo fácil, nos fue sumamente bien y aprendimos a trabajar bajo mucha presión y escrutinio. También aprendimos que hay que esforzarse mucho para triunfar en cualquier cosa que se haga en la vida. Durante este período conocimos a muchas personas, establecimos nuestra reputación y posteriormente iniciamos nuestro propio escritorio jurídico. Mas adelante, comenzamos a involucrarnos en diferentes negocios y muy pronto decidimos participar más activamente en operaciones empresariales.
P: ¿Por qué disfruta tanto del negocio del béisbol?
El béisbol en nuestro país (Venezuela) es importantísimo y forma parte de la vida de todas las personas. En las últimas dos décadas ha ocurrido un cambio importante en el béisbol que consiste en la participación cada vez mayor de jugadores latinos en las Grandes Ligas. Si bien hace algunas décadas había unos pocos jugadores venezolanos en las Grandes Ligas, prácticamente cada equipo cuenta actualmente con al menos un venezolano en su roster diario. También vemos a una gran cantidad de talento venezolano en las Ligas Menores y formar parte de esta industria es invalorable debido a sus retos y satisfacciones. Formamos parte de una industria muy especial donde los clientes, independientemente de su nivel educativo, pueden ser sumamente exigentes porque comprenden el negocio. Un aspecto difícil son las emociones que se sienten – No se trata sólo de un plan de negocios, además hay que hacerlo bien cada temporada y también hay que ganar campeonatos. Es un reto constante y no hay una fórmula establecida para tener éxito. Nos ha ido bien en los últimos siete años transformando al equipo profesional que estaba por naufragar cuando tomamos el control de sus operaciones. ¡Ahora sólo nos falta ganar un campeonato!
P: ¿A quién considera un mentor en su carrera profesional y por qué?
He sido muy afortunado por haber conocido a excelentes personas en cada paso de mi carrera profesional y haber contado con el apoyo de todos. Di lo mejor de mí en cada oportunidad que se me ha presentado y en prácticamente cada ocasión salí airoso, pero lo más importante es que le he sacado el mayor provecho a cada oportunidad y en cada una he aprendido algo nuevo. Hace veinte años trabajé bajo la supervisión de una persona con la cual me asocié ocho años después para lanzar a HES. Ha sido una sociedad sólida, nos hemos apoyado mutuamente y hemos hallado una fórmula para trabajar y soñar en equipo. Confianza, dedicación, lealtad y fuerte trabajo nos han permitido establecer un exitoso grupo de pequeñas empresas.
P: ¿Qué tipo de oportunidades considera que el deporte les ofrecen a los hombres y las mujeres de origen hispano?
Hace tiempo, cuando recibí mi primera beca de estudios en el exterior y partí a estudiar Leyes en París, aprendí que las minorías crean diversidad. Esto volvió sucederme cuando recibí la beca Fulbright y fui a Harvard. También ocurrió después mientras cursaba mi Maestría Ejecutiva en Administración de Empresas en la Universidad de Columbia. El mundo empresarial se globaliza más cada día y en un mundo de negocios globales, hay espacio para quienes pueden crear valor añadido. La diversidad de por sí es un elemento importante en cada industria en la cual se desea tener una amplia base de clientes. Si bien en el pasado los hispanos se veían solamente en el terreno de juego, hoy en día están en todas partes; Ozzie Guillén y Omar Minaya son dos excelentes ejemplos de cuán lejos pueden llegar los hispanos en la industria de los deportes.
P: Durante su carrera profesional usted ha desempeñado varios papeles en sus empresas: equipos de béisbol, hoteles, industria alimentaria y restaurantes. ¿Encuentra a alguna de estas industrias más emocionante y gratificante que las demás?
Si bien el béisbol representa el mayor reto, también es lo más gratificante porque te conecta con las personas en forma diferente. El béisbol une a la gente y enciende pasiones, y si bien ha evolucionado con el apoyo de la cibermetría, se requiere más que antecedentes académicos o experiencia empresarial. Cada día y cada juego presentan retos y hay que estar conectado con el equipo y sus aficionados. Nuestra liga es pequeña ya que está integrada por apenas 8 equipos y existe presión para alcanzar los playoffs, pero esto nunca será suficiente porque independientemente de lo que hagamos, nuestros clientes y aficionados siempre van a querer más… me encanta.
P: ¿Usted y su familia se están reubicando en Miami, ¿por qué se están mudando a los Estados Unidos?
Somos soñadores y consideramos que existen muchas oportunidades dentro y cerca de Miami por ser una encrucijada entre América Latina y el resto del mundo. Acabamos de establecer una nueva sede en Miami y en menos de un año nos hemos involucrado en dos importantes negocios de hoteles. A pesar de ser un grupo pequeño, nuestros sueños para las industrias de los deportes y la hospitalidad son grandes. A menudo recibimos nuevos proyectos y ofertas, y nuestra meta es hallar algunas buenas oportunidades y ejecutar sólidos planes denegocios.
P: Háblenos sobre el negocio del béisbol. ¿En su opinión, cuales son los tres factores más críticos para que un equipo de béisbol tenga éxito actualmente?
En primer lugar, una sólida estrategia de desarrollo de jugadores que permita contratar continuamente a buenos jóvenes prospecto para mantener un equipo competitivo en cada temporada; en segundo lugar, establecer una sólida base de aficionados para mantener al equipo rentable y, finalmente, hay que contratar a líderes apropiados para mantener en la línea a los jugadores y al personal, y lograr que el equipo sea exitoso durante toda la temporada.
P: ¿Qué siente que ha cambiado más en el negocio del béisbol en los últimos 10 a 15 años?
Cuando una persona forma parte de esta industria, se da cuenta de lo mucho que ha avanzado en la última década. El béisbol no consiste exclusivamente en inmensos estadios o la transmisión de cada juego de la temporada, ya que la mejora más importante es la creación de una gran red de béisbol que trasciende la temporada de las Grandes Ligas para incluir actualmente las Ligas Menores, las ligas de otoño, las ligas de verano, las ligas de invierno, las temporadas de entrenamiento de la primavera, etc. Cada día más personas juegan béisbol en diferentes partes del mundo y hay una gran dedicación a mantener el crecimiento del juego.
P: ¿Cuál es su momento deportivo favorito como aficionado al béisbol?
¡Haber atrapado una pelota en las gradas! Si se está en un estadio de las Grandes Ligas, o incluso de las Ligas Menores, y una pelota es bateada de foul hacia donde uno está sentado, siempre se sentirá una emoción por dentro y el deseo de atrapar la pelota, independientemente de si se es un niño o un adulto. He asistido a miles de juegos y como Director Ejecutivo de un equipo de béisbol podría tener tantas pelotas como quisiera, pero jamás me olvidaré de una ocasión en que me encontraba en Fenway Park mientras estudiaba en Boston, sentado entre la tercera base y el jardín izquierdo, cuando un jugador bateó una foul en línea directo hacía mí. Traté de atrapar la pelota pero perdí el control y la pelota me lesionó la mano, y mi corazón, y jamás han vuelto a batear un foul hacia mí.
P: ¿Cuáles son sus pasiones favoritas fuera del trabajo?
Viajar. Lo disfruto muchísimo y viajar alrededor del mundo me ha ayudado a comprender y vivir diferentes culturas. He vivido en los Estados Unidos, Europa y Latinoamérica, y he tenido la oportunidad de viajar extensamente alrededor del mundo. Planifico cada viaje detalladamente y siempre asisto a algún evento deportivo dondequiera que vaya.
P: ¿Por qué alentaría a alguien para que se dedicara exclusivamente al deporte?
Desde mi punto de vista, no existe ninguna otra industria en la que una persona disfrute más cada dia de su vida…